عندما يتعلق الأمر بالنجوم، تبدو النجوم من الفئة M - المعروفة أكثر باسم الأقزام الحمراء - وكأنها يجب أن تكون غير ضارة إلى حد كبير. تكون هذه النجوم أبرد بكثير من شمسنا، وكما يشير اسمها، فهي أيضًا صغيرة نسبيًا من حيث الكتلة والمساحة السطحية. بفضل درجات حرارتها المنخفضة نسبيًا، تحرق هذه النجوم وقودها ببطء، مما يعني أن لديها أعمارًا طويلة جدًا.

كما أنها شائعة للغاية: يُقدَّر أن حوالي 70 في المئة من النجوم في مجرتنا درب التبانة تنتمي إلى الفئة M. تجمع الاستقرار والوفرة، إلى جانب الفرصة النسبيّة العالية لوجود كواكب صخرية تدور حول الأقزام الحمراء في منطقة قابلة للسكن، يعني أن هذه الأنظمة قد تم اقتراحها أحيانًا كأماكن واعدة للبحث عن الحياة.

ومع ذلك، فإن الأقزام الحمراء تتمتع بسمعة غير محمودة: مقارنةً بأقاربها الأكبر، فإنها تنتج عددًا كبيرًا من التوهجات النجمية. كان هناك نقاش على مر السنين حول ما قد يعنيه ذلك بالنسبة لقدرة الكواكب على السكن في هذه الأنظمة – وفي خبر سيء للمقيمين المحتملين من الكائنات الفضائية في أنظمة الأقزام الحمراء، تشير ورقة بحثية جديدة نُشرت هذا الشهر إلى أن هذه التوهجات قد تكون أكثر خطورة مما كنا نعتقد.

بعد تحليل بيانات تراكُمت على مدى عقد من الزمن من تلسكوب GALEX الفضائي الذي تم إيقافه، قام مؤلفو الورقة البحثية بدراسة بيانات حول حوالي 300,000 نجم، وركزوا على 182 توهّجًا نشأ من أنظمة من الفئة M. بينما تشير الورقة إلى أن "[الدراسات السابقة] الواسعة النطاق حول التوهجات النجمية قد أُجريت بشكل أساسي في الطول الموجي البصري"، تركز هذه الدراسة بدلاً من ذلك على الإشعاع فوق البنفسجي (UV) المنبعث من هذه الأحداث. على وجه الخصوص، تتناول الدراسة الإشعاع في نطاقات UV القريبة (175-275 نانومتر) وUV البعيدة (135-175 نانومتر).

على الرغم من أن هذه الإشعاعات ليست بالضرورة ضارة لتطور المركبات المعقدة التي نعتقد أنها ضرورية للحياة، إلا أن الإشعاعات من هذا النوع يمكن أن تؤثر بشكل كبير على القدرة المحتملة للكواكب على دعم الحياة. الجرعة هي ما يحدد السم: في كميات معتدلة، قد تساعد الفوتونات عالية الطاقة الناتجة عن التوهجات النجمية في تحفيز تشكيل مثل هذه المركبات، لكن في كميات كبيرة بما يكفي، يمكن أن تؤدي هذه الفوتونات إلى تجريد الغلاف الجوي للكواكب، بما في ذلك الطبقات الواقية من الأوزون.

تشير الأبحاث الجديدة إلى أن الدراسات السابقة قد تكون قد قاست بشكل كبير مقدار الإشعاع فوق البنفسجي الناتج عن التوهجات النجمية. كما تشرح الورقة، كان من الشائع نموذج الإشعاع الكهرومغناطيسي الناتج عن التوهجات كالتالي توزيع جسم أسود. تم نمذجة درجة حرارتها بحوالي 8,727 درجة مئوية (15,741 فهرنهايت)، وهو ما يمثل زيادة كبيرة عن سطح النجوم الأم لها: حيث تبلغ درجة حرارة السطح لأبرد الأقزام الحمراء حوالي 1,727 درجة مئوية (3,140 فهرنهايت)، بينما يمكن أن تقترب أعلى درجات الحرارة من 3,227 درجة مئوية (5,840 فهرنهايت).

ومع ذلك، تشير هذه الأبحاث الجديدة إلى أن انبعاثات التوهجات النجمية لا تتبع فعليًا مثل هذه التوزيعات. من بين 182 حدثًا تم فحصها من قبل الباحثين، كان 98 في المائة منها يمتلك إخراجًا فوق بنفسجيًا يتجاوز ما كان يمكن توقعه إذا كانت قد اتبعت طيف الجسم الأسود التقليدي. كما تشير الورقة: "هذا يشير إلى أن نموذج طيف الطاقة 9,000 كلفن للجسم الأسود [غير كافٍ لتفسير مستويات الإشعاع فوق البنفسجي البعيد التي نلاحظها]".

إذا كانت التوهجات النجمية الناتجة عن الأقزام الحمراء تنتج فعلاً كميات غير متناسبة من الإشعاع فوق البنفسجي، فإن الكواكب التي تدور حول هذه النجوم قد تكون أكثر عدائية للحياة مما كنا نعتقد، حتى وإن كانت تلبي معايير أخرى للاعتبار كمناطق محتملة للحياة (مثل درجة حرارة السطح التي تسمح بوجود الماء كوسيط سائل).