اكتشف فريق دولي من المرصد الفلكي الياباني، كوكبًا خارج مجموعتنا الشمسية، حجمه يعادل 4 أضعاف الأرض، ويدور على بُعد 36.5 سنة ضوئية. وأطلق الخبراء على الكوكب الجديد اسم "روس 508 B"، ولقبوه بـ "الأرض الفائقة"، واكتشفوه بالمنطقة الصالحة للسكن لقزم أحمر خافت يدور حوله كل 10.75 يومًا.

وعلى الرغم من تواجده في المنطقة المعتدلة (لا يكون الجو حارًا جدًا ولا باردًا جدًا لوجود الماء السائل)، يعتقد الخبراء أنه من غير المحتمل أن يكون صالحًا للحياة كما نعرفها. ولكن بناء على ما هو معروف عن حدود الكتلة الكوكبية، فمن المرجح أن يكون العالم الجديد أرضيًا أو صخريًا تمامًا مثل الأرض، وليس غازيًا.

وتمكن العلماء من اكتشاف هذا الكوكب بفضل استخدام تلسكوب سوبارو الياباني في هاواي. ودوّن العلماء جهودهم في ورقة بحثية، منشورة بالجمعية الفلكية اليابانية ومتوفر على موقع "arXiv". ونوه قائد الفريق البحثي هيروكي هاراكاوا، إلى أن "الكواكب الفائقة" هي كواكب أضخم من الأرض، لكنها لا تتجاوز كتلة نبتون.

وعلى الرغم من أن المصطلح يشير فقط إلى كتلة الكوكب، إلا أنه يستخدم أيضًا من قبل الخبراء لوصف كواكب أكبر من الأرض، لكنها أصغر مما يسمى بـ "نبتون المصغرة". ووفق المنشور، تعتمد تقنية العثور على الكواكب الخارجية على "طريقة العبور"، وهو ما يستخدمه تلسكوب "TESS" التابع لناسا.

وتنطوي هذه التقنية على استخدام أداة تحدق في النجوم وتبحث عن انخفاضات منتظمة في ضوئها، ناتجة عن جسم يدور حول الأرض والنجم. ويستخدم علماء الفلك بعد ذلك عمق العبور لحساب كتلة الجسم، فكلما زاد منحنى الضوء زاد حجم الكوكب. كما يعتمد الخبراء على طريقة أخرى معروفة بـ "السرعة الشعاعية"، والتي تُعرف أيضًا باسم طريقة التمايل أو "الدوبلر"، ويمكنها الكشف عن التذبذبات في نجم ناجمة عن قوة الجاذبية لكوكب يدور في المدار. هذا، وتؤثر الاهتزازات أيضًا على الضوء القادم من النجم، فعندما يتحرك نحو الأرض يبدو أن ضوءه يتحول نحو الجزء الأزرق من الطيف، وعندما يتحرك بعيدًا، يبدو أنه يتجه نحو الأحمر.

يشير الاكتشاف الجديد إلى أن عمليات المسح المستقبلية للسرعة القطرية في الأطوال الموجية للأشعة تحت الحمراء لديها القدرة على الكشف عن عدد كبير من الكواكب الخارجية التي تدور حول نجوم قاتمة. وكتب الباحثون في ورقتهم: "يوضح اكتشافنا أن البحث بالأشعة تحت الحمراء القريبة من RV يمكن أن يلعب دورًا حاسمًا في العثور على كوكب منخفض الكتلة حول أقزام M باردة مثل روس 508 B".