قالت شبكة نيكولوديون التلفزيونية، إن ستيفن هيلنبرغ، مبتكر سلسلة الرسوم المتحركة "سبونج بوب سكوير بانتس"، توفي عن عمر يناهز 57 عاما. وأشارت الشبكة في بيان: "نشعر بحزن عميق بسبب الأنباء عن وفاة ستيفن هيلنبرغ بعد معركة مع التصلب الجانبي الضموري. كان صديقا محبوبا وشريكا إبداعيا لكل شخص في نيكولوديون وقلوبنا مع أسرته"، وفق ما نقلت رويترز. وكان هيلنبرغ قد كشف في عام 2017 أنه يعاني من المرض الذي يسبب ضمور الجهاز العصبي.

ستيفن ماكدانيل هيلنبرغ ولد في 21 آب/أغسطس 1961، هو رسام كاريكاتوري وتحريكي ومنتج أمريكي، وبالإضافة لكونه مدرسا في الأحياء البحرية. وهو مبتكر ومخرج ومنتج وكاتب مسلسل "سبونجبوب سكويربانتس" التلفزيوني الذي ابتدأ عرضه على محطة نيكلوديون عام 1999. نجح المسلسل ليصبح أحد أطول المسلسلات التلفزيونية الأمريكية، فضلا عن كونه صاحب أعلى تقييم على نيكلوديون.

كما وأخرج فيلم "سبونج بوب سكوير بانتس" (2004)، والذي كان مخططا له في الأصل أن يكون نهاية المسلسل. إلا أن نيكلوديون أرادت إنتاج المزيد من الحلقات، فاستقال هيلنبرغ من منصبه. وعاد بعدها لصنع الأفلام القصير. في عام 2015، تم إصدار فيلم "سبونج بوب سكوير بانتس: الإسفنج خارج المياه"؛ وهو تكملة لفيلم عام 2004، والذي مثل عودة هيلنبرغ إلى السلسلة، بعد أن شارك في كتابة القصة وعمل كمنتج تنفيذي في المشروع.

نال هيلنبرج جائزتي إيمي وستة جوائز آني عن مسلسله، كما تلقى تكريمات أخرى، مثل جائزة منظمة "علاج الخليج" عن جهوده في رفع مستوى الوعي بالحياة البحرية، وجائزة تلفزيون الرسوم المتحركة من جمعية رسامي الكارتون الوطنية. تم تشخيص هيلنبرغ بالتصلب الجانبي الضموري (ALS) في عام 2017، لكنه ذكر أنه سيواصل العمل على عرضه لأطول فترة ممكنة. توفي في 26 تشرين الثاني/نوفمبر 2018، بعد عام ونصف من تشخيصه.